Обмен данными между сетями, имеющими разные технические характеристики и реализации, усложнился. Компании поняли, что им надо отказаться от проприетарных сетевых систем, то есть систем, разработанных внутри компании, используемых и управляемых этой компанией. В компьютерной промышленности возникла необходимость концепции "открытых" систем, противоположных "проприетарным". Проприетарность означает, что использование технологии контролируется одной компанией или маленькой группой.

Открытость означает, что технология находится в свободном доступе. Для решения проблемы несовместимости сетей и невозможности обмена между ними Международная организация по стандартам проанализировала несколько схем сетей. В результате этого исследования Международная организация по стандартам разработала модель, которая могла помочь поставщиками создавать сети, совместимые и способные взаимодействовать с другими сетями. Эталонная модель OSI, предложенная в 1984 году, была описательной схемой, созданной Международной организацией по стандартам.

Для поставщиков в ней предлагался набор стандартов, гарантировавших более высокую степень совместимости и возможности взаимодействия между сетевыми технологиями разных типов, производимыми компаниями во всем мире. Хотя это не единственная модель, большинство поставщиков сетевых технологий создают свою продукцию на основе эталонной модели OSI, особенно когда они хотят научить клиентов пользоваться своими продуктами. Считается, что модель OSI -лучшее средство для объяснения передачи и приема данных в сети.

В эталонной модели OSI сетевые функции делятся на семь категорий. Эталонная модель OSI состоит из семи нумерованных уровней, каждый из которых иллюстрирует определенную сетевую функцию. Эталонная модель OSI определяет функции сети, реализуемые на каждом уровне. Важнее то, что модель OSI облегчает понимание передачи данных по сети. Кроме того, модель OSI описывает, как данные приложений (например, электронных таблиц) передаются другому приложению, расположенному на другом компьютере через сетевую среду, даже если отправитель и получатель подключаются с помощью разных сетевых сред.